Entrée et sortie du Fort Royal.

Caractéristique de la fortification « bastionnée », apparue au XVI^e siècle en Italie, le bastion est un ouvrage défensif en forme de pointe qui fait partie de l’enceinte du fort. Rempli de terre afin d’amortir l’impact des boulets de canon, il facilite le tir croisé contre les assaillants.

Cette église, consacrée à Saint-Joseph en 1658, remplaça un lieu de culte plus ancien, devenu trop exigu pour la population grandissante du fort (militaires et leurs familles). Elle comporte une tribune à l’étage. Son décor peint a été restitué d’après l’original.

La courtine est une portion d’enceinte comprise entre deux bastions.

Ce bâtiment servait d’entrepôt pour la poudre à canon. Il répond à des critères de construction très stricts afin d’éviter de mettre accidentellement « le feu aux poudres » et de conserver celles-ci à l’abri de l’humidité. Pourvu d’une voûte épaisse « à l’épreuve de la bombe », il est protégé par un bastion creux et n’est pas visible depuis l’extérieur du fort.

Entrée principale du Fort Royal aux XVII^e et XVIII^e siècles, cette porte était défendue du côté du fossé par une demi-lune.

La demi-lune est un ouvrage défensif « avancé », construit devant l’enceinte pour protéger une porte ou une courtine. C’est souvent là que se concentre le premier assaut de l’ennemi.

Le Fort Royal était jadis dépourvu d’eau potable. Dès l’Antiquité, les habitants du site aménagèrent plusieurs citernes monumentales ainsi qu’un système de récupération de l’eau de pluie. Ce puits du XVII^e siècle, coiffé d’un édicule à toit pyramidal, est lui-aussi pourvu de citernes.

Édifice destiné à loger les militaires, il présente un long corps central (chambre des soldats) encadré de deux pavillons à étage (logement des officiers et des sous-officiers). Les casernes du Fort Royal ne sont pas ouvertes à la visite.

La place d’armes est un espace intérieur du fort laissé libre pour le rassemblement d’une troupe.

Situé dans le bâtiment le plus imposant du fort, le musée occupe deux espaces distincts :

• Le « Vieux château », érigé au XVI^e siècle sur des citernes romaines (I^er siècle) et comprenant les vestiges d’une tour médiévale, transformée en 1860 en sémaphore (système de communication maritime par signaux).
• La prison d’État, construite à la fin du XVII^e siècle, comportant six cellules. Des dizaines de prisonniers célèbres ou inconnus, incarcérés sans procès ni jugement, se sont succédés en ces lieux : prisonniers politiques représentant une menace pour le Roi (pasteurs protestants après la révocation de l’édit de Nantes en 1685, auteurs de pam- phlets, espions...) et prisonniers de « famille » détenus à la demande de leurs proches (atteintes à l’honneur, dettes, mauvaise conduite…). L’Homme au masque de fer y fut enfermé pendant 11 années.

Le fort conserva sa vocation carcérale après la Révolution. Plusieurs centaines d’opposants à la colonisation d’Afrique du Nord y furent notamment détenus (1841-1884 env.) : smala d’Abd el-Kader, insurgés kabyles…

Le musée présente des objets archéologiques issus de fouilles terrestres et sous-marines : fragments de peintures murales antiques (âge du fer et I^er siècle), cargaison de deux épaves retrouvées aux abords de l’île (épave romaine de la fin du I^er siècle avant notre ère et une épave sarrazine du X^e siècle).

Plus d'infos

De 1972 à 1986, 14 campagnes de fouilles archéologiques ont permis de mettre au jour d’importants vestiges remontant au III^e siècle avant notre ère. Encore visibles dans la tranchée de fouilles, ces vestiges sont de 2 types :

• Des bases de murs correspondants à un habitat de l’âge du fer (oppidum celto-ligure, peut-être associé à un sanctuaire).
• Un imposant rempart à contreforts semi-circulaires érigés par les Romains (II^e siècle avant notre ère/I^er siècle).

Construite sur des vestiges romains (cryptoportiques) et reconvertie en boulangerie au XVII^e siècle, cette terrasse doit son nom au maréchal François Achille Bazaine. Accusé de trahison pendant la guerre franco-prussienne de 1870, le maréchal fut condamné à 20 ans de réclusion à Sainte-Marguerite mais s’évada, de manière rocambolesque, dix mois après son arrivée.
On remarquera au passage les puits sur citernes et l’échauguette (construction en saillie à l’angle du rempart destinée à abriter un veilleur) remarquablement conservée.

Point Info Biodiversité®. CPIE des Iles de Lérins et Pays d’Azur.

Le Centre International de séjour Îles de Lérins.