Au large de Cannes, sur la première des îles de Lérins, l'île Sainte-Marguerite, le musée du Masque de fer et du Fort Royal occupe la partie la plus ancienne du Fort Royal de type Vauban.
Ce fort, classé monument historique, est bordé de pins et d'eucalyptus et surplombe la mer. Vous pouvez y visiter les anciennes prisons d'État et la célèbre cellule du Masque de fer où le mystérieux prisonnier fut incarcéré durant onze années, mais aussi, le mémorial huguenot et les peintures murales réalisées par Jean Le Gac sur le thème du peintre prisonnier.
Dans les citernes romaines et au premier étage sont présentés le matériel archéologique sous-marin provenant des épaves romaine et sarrazine de la Tradelière et du Batéguier (céramiques, cargaisons d'amphores, verres…) et les fragments de peintures murales romaines provenant des fouilles terrestres de l'île Sainte-Marguerite. Un espace consacré aux expositions temporaires s'ouvre sur une vaste terrasse dominant la mer face au littoral cannois, des Alpes du Sud au Cap d'Antibes et à l'Estérel.
Situé dans le bâtiment le plus imposant du fort, dit « le Vieux Château », construit au XVIIe siècle, le musée occupe la partie la plus ancienne, celle construite sur les vestiges de la période romaine et du Moyen Âge.
On visite aujourd’hui les citernes romaines qui forment les salles de rez-de-chaussée du musée. Dans l’angle du bâtiment, la tour du Rocher aurait été élevée au Moyen Âge pour la défense de l’île, souvent assaillie par les raids sarrasins. Elle fut surélevée vers 1860, par un sémaphore qui permettait la transmission de messages télégraphiques aériens.
À la fin du XVIIe siècle, le fort revêt une nouvelle fonction, celle de prison d’État dans laquelle étaient enfermées sans jugement, à la demande du roi, des personnes pouvant présenter un risque pour la monarchie (protestants après la révocation de l’Édit de Nantes, auteurs de délit d’opinion, de librairie…) et des prisonniers incarcérés à la demande de leur famille. Le plus célèbre fut le Masque de fer. En 1690, une aile est ajoutée au bâtiment portant à six le nombre de cellules au rez-de-chaussée.
Rendu célèbre par Voltaire et Alexandre Dumas, le Masque de fer reste le prisonnier le plus connu de l’Histoire. Ce « prisonnier dont nul ne sait le nom, dont nul n’a vu le front, un mystère vivant, ombre, énigme, problème » selon Victor Hugo, passionna des générations d’historiens et de romanciers.
On lui prêta près d’une soixantaine d’identités différentes dont la plus romanesque est celle du jumeau de Louis XIV. Cette hypothèse considérée de nos jours comme farfelue, reste encore le sujet préféré des films hollywoodiens à succès.
Il fut emprisonné douze ans dans la forteresse de Pignerol (à partir de 1669), six ans dans celle d’Éxilles, onze ans dans le Fort Royal de Sainte-Marguerite jusqu’en 1698 et cinq ans à la forteresse de la Bastille à Paris où il mourut en 1703 et où il fut enterré. Après son décès, ses effets personnels et son légendaire masque (peut-être s’agissait-il d’un masque de velours ou de cuir, articulé de métal ?) ont été brûlés.
Le geôlier du Masque de fer, Saint-Mars (Bénigne Dauvergne de Saint-Mars), le gouverneur de toutes les forteresses où il fut incarcéré, était peut-être à l’origine du mythe du prisonnier sans identité.
Le courrier qu’il échangeait avec Louvois, le ministre du Roi-Soleil, à propos du prisonnier, lui donnait de l’importance et il s’enorgueillissait d’être le geôlier des grands du royaume, comme il le fut de Fouquet et de Lauzun autrefois, emprisonnés sur la seule volonté de Louis XIV.
Pas de jugement, d’archives de police, de mémoire de mise en détention pour le Masque de fer, homme sans identité, privé de la liberté d’être vu de tous et que Saint-Mars a tenu à sa merci pendant trente-quatre ans.
Enfermé à Sainte-Marguerite, le Masque de fer ne parlait et ne se dévoilait à personne sauf à Saint-Mars, son geôlier. Sa seule occasion de sortir était d’assister tous les jours à la messe, devant un autel dans le couloir près de la porte de sa cellule. L’aménagement de sa prison, dont il ne reste rien, comptait du mobilier fonctionnel, des tentures et des tapisseries aux murs et des tapis au sol. La prison passait pour être confortable, le feu était entretenu dans la cheminée. Il ne nous reste rien du célèbre Masque de fer, sinon l’énigme de son identité.
À l’ouest de la cellule du Masque de fer, dans le prolongement du couloir des prisons, quatre cellules avaient perdu la trace des prisonniers enfermés, carrelage, enduits, graffiti effacés à jamais. Seule restaient l’architecture d’un lieu vacant que Jean Le Gac a investi.
« Il y a quelques années si je rêvais d’aller en prison pour y peindre tranquillement, ce n’était jamais sérieusement parce que je ne me faisais pas beaucoup d’illusions sur la possibilité de me consacrer à mon art entre maton et misère sexuelle ; que j’ai pu y penser alors témoigne seulement de la part du peu de marge de manœuvre que me laissait ma vie familiale et matérielle…
…Je me le rappelais pendant ma visite de l’île, en parcourant la longue allée d’eucalyptus avec le conservateur du musée qui m’initiait au mystère du Masque de fer et à la longue histoire des prisonniers arabes du fort : « famille du Kalifa Mohamed Ben-Aallal ben Embareck, domestiques et trésoriers compris… famille de Kaddour Ben Rouyla premier secrétaire de Kalifa avec tout en bas du registre de contrôle Djobra leur négresse… famille de Chentouff caïd de Oued el Barmmam sans oublier Belal « nègre » affranchi à leur service… famille du frère de dahbou Ouls el Bachir, lequel a été tué… et tant d’autres. D’un côté j’avais un homme sans visage, de l’autre trop de noms, de faits et d’Histoire, et toujours vivace en moi ce vieux désir d’enfermement pour tenter d’accomplir un ultime effort de concentration et percer la fine membrane qui me sépare de l’œuvre unique à laquelle je me sens préparé de longue date…
…C’est dans cet état d’esprit du peintre prisonnier volontaire, que j’ai commencé le 2 juillet 1992 les peintures dans les cellules. » Jean LE GAC
En 1972, des travaux menés dans l’enceinte du Fort Royal de l’île Sainte-Marguerite ont mis au jour des vestiges antiques importants. Quatorze campagnes de fouilles programmées entre 1973 et 1995, ont établi l’occupation du site du VIe siècle av. J.-C. jusqu’au IVe siècle après J.-C.
En 1997, après restauration par le Centre d’Etude des Peintures Murales Romaines du CNRS, une partie des fragments des peintures murales d’un laconicum (étuve sèche de thermes romains), exhumées lors de ces fouilles, est présentée au public dans une salle du 1er étage du musée.
